L'éducation est un droit fondamental universel. L'article 26(1) de la Déclaration universelle des droits de la personne de 1948 dit que < chaque personne a droit à l'éducation >. L'éducation est un droit fondamental reconnu aussi dans d'autres ententes internationales telles que la Convention internationale relative aux droits économiques, sociaux et culturels (1976) et la Convention relative aux droits de l'enfant (1989). Pourtant, partout dans le monde, des millions d'enfants en âge d'aller à l'école n'y ont pas accès et de nombreux adultes sont illettrés.

En réponse à la terrible situation éducative de nombreux enfants et adultes, particulièrement dans les pays en développement, la Conférence mondiale sur l'Éducation pour tous s'est tenue en 1990. Réunis à Jomtien, en Thailande, les délégués de 155 pays et les représentants de quelque 150 organisations se donnaient alors pour objectif de réaliser l'éducation de base universelle et la réduction massive de l'illettrisme avant l'an 2000 en établissant des mécanismes pour s'attaquer systématiquement à ces questions.

Malgré certains gains réalisés depuis 1990 au chapitre du nombre d'élèves inscrits, il n'en demeure pas moins que plus de 80 millions d'enfants d'âge scolaire ne vont toujours pas à l'école Les trois quarts de ces enfants vivent en Afrique sub-saharienne et en Asie du Sud et de l'Ouest. Bien qu'on constate un rétrécissement de l'écart entre les sexes, il n'en demeure pas moins que pour 100 garçons qui ne fréquentent pas l'école, on dénombre 117 filles dans la même situation.* Ces chiffres comprennent non seulement les enfants qui n'ont jamais fréquenté l'école mais aussi ceux qui ont du abandonner avant la fin dû primaire.

Le début du nouveau millénaire en l'an 2000 a vu l'élaboration des Objectifs de développement du millénaire des Nations Unis, un plan d'action qui vise l'éradication de la pauvreté. L'un de ses huit objectifs est de réaliser l'éducation primaire universelle et de faire en sorte que tous les enfants, partout au monde, fréquentent l'école. Tous les pays du monde et les plus grandes institutions de développement se sont entendues pour travailler à atteindre ces buts d'ici 2015. Il s'est écoulé sept ans depuis que ces objectifs ont été fixés; il ne reste plus que huit ans pour les réaliser avant 2015. Tous les pays doivent accélérer leurs efforts si nous voulons atteindre les objectifs de développement du millénaire. Nous devons saisir l'occasion pour enseigner à nos élèves le rôle que joue le Canada au sein de la communauté internationale et leur donner l'occasion de se porter a la défense des enfants moins fortunés de la planète.

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